Gas Natural: de los Gasoductos a los Portafolios

Este artículo presenta los usos, la dinámica de la oferta y la demanda y el impacto de la estacionalidad en los precios del gas natural. También articula el ascenso de Estados Unidos como el mayor productor mundial y un importante exportador clave, lo que refuerza aún más a Henry Hub Natural Gas como un punto de referencia mundial.

El gas natural se considera el combustible de transición para un futuro de energía limpia. Es relativamente barato en comparación con otros combustibles debido a su abundancia. Sus usos versátiles incluyen principalmente calefacción/refrigeración para los sectores residencial y comercial, generación de energía y uso industrial.

Hay tres impulsores principales de la demanda de gas natural:

• Producción de electricidad (ya que el gas sustituye al carbón sucio)

• Calefacción comercial y residencial (el gas se utiliza para calentar las casas en invierno), y

• Uso industrial (el gas se utiliza como materia prima para productos industriales como plásticos, amoníaco y metanol)

Fuente: EIA

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La demanda de gas natural está fuertemente influenciada por el clima. Los veranos cálidos en el hemisferio norte impulsan un mayor uso de energía para la refrigeración. Los inviernos más fríos impulsan la demanda de calefacción. En 2022, el gas natural fue la principal fuente de combustible para la generación de energía en Estados Unidos. Se espera que esto crezca aún más con la continuación del cambio de carbón a gas, el cierre de los generadores de carbón y las regulaciones ambientales.

Principales participantes en el mercado mundial del gas natural

Estados Unidos es el mayor productor de gas natural. Otros de los principales productores son Rusia, Irán, China, Canadá y Qatar. Rusia es el mayor exportador. Junto a él, Estados Unidos, Qatar, Noruega, Australia y Canadá también se encuentran entre los principales exportadores.

Fuente: EIA

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Las reservas de esquisto de Estados Unidos tienen una alta concentración de gas natural. Junto con las técnicas de fracking recientemente desarrolladas, esto ha llevado a un aumento de la producción de gas en los EE. UU. Además, el gas también se obtiene durante la extracción de petróleo. En consecuencia, la producción de gas está estrechamente ligada a la producción de petróleo. Esto tiene ramificaciones interesantes a la hora de evaluar las condiciones actuales. A pesar de los bajos precios de la gasolina, la producción en Estados Unidos se ha mantenido elevada gracias a la alta producción de petróleo. Los precios más altos no equivalen a una mayor producción, lo que indica inelasticidad entre los precios del gas y la oferta.

Tras el conflicto entre Rusia y Ucrania, las exportaciones rusas se desplomaron un 58% en 2022. Esto provocó perturbaciones en los precios del gas natural de la UE (TTF). El suministro de EE. UU. no puede cubrir adecuadamente este déficit, ya que el transporte de gas a través de barcos requiere convertirlo en gas natural licuado (GNL) y utilizar buques refrigerados especiales, lo que no es económico para enormes cantidades. Esto explica la mayor diferencia entre el gas natural de la UE y el de EE. UU. en relación con el petróleo de la UE y EE. UU., respectivamente. Estados Unidos, Rusia, China, Irán y Canadá son los principales consumidores de gas natural. China, Japón, Alemania, Estados Unidos e Italia son sus principales importadores.

Fuente: EIA

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¿Qué hace que Estados Unidos sea el mayor productor de gas natural entre los principales importadores de gas natural?

Para responder a esta pregunta, tendremos que profundizar en Henry Hub para entender cómo ha transformado el mercado del gas natural como un referente mundial. Las importaciones de gas natural a los EE. UU. por gasoducto provienen principalmente de Canadá. Estos respaldan las fluctuaciones estacionales en el consumo de gas natural en los EE. UU., que generalmente alcanzan su punto máximo en enero o febrero. Las importaciones de GNL se entregan al mercado de Nueva Inglaterra, donde las importaciones son una fuente marginal de suministro de gas natural durante los períodos de alta demanda, particularmente en los meses de invierno.

Henry Hub como referente mundial del gas natural

Impulsado por Henry Hub, el mercado de gas natural de EE. UU. ha experimentado una notable transformación a lo largo del tiempo, convirtiéndose en uno de los mercados más competitivos, eficientes y transparentes del mundo. Retrocediendo en el tiempo, las empresas distribuidoras de gas siempre han estado sujetas a regulación. En medio de la creciente preocupación por la fuerte concentración en el mercado del gas natural y las tendencias monopólicas de las empresas de gasoductos a cobrar más debido a su influencia en el mercado, el gobierno de los Estados Unidos aprobó la Ley de Gas Natural en 1938.

El objetivo de la nueva legislación era proteger a los consumidores de los precios irrazonables. La Ley otorgó a la Comisión Federal de Energía (FPC) la autoridad para regular el transporte, la venta y la fijación de precios. La Ley de Organización del Departamento de Energía de 1977 transfirió la función reguladora de la FPC a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC). En 1989, el Congreso de los Estados Unidos desreguló los precios del gas natural en la boca del pozo mediante la aprobación de la Ley de Descontrol de la Boca del Pozo de Gas Natural.

La desregulación de los precios de las bocas de pozo revolucionó la industria, permitiendo que la dinámica del mercado determinara los precios. Esto finalmente llevó a la introducción de los futuros de gas natural Henry Hub por parte de NYMEX en abril de 1990. Estos futuros reflejan fielmente el mercado físico, ofreciendo un medio para monetizar el gas natural para su entrega futura. Y lo que es más importante, proporcionan un vínculo fundamental entre los mercados físicos y financieros, facilitando la gestión del riesgo y el descubrimiento de precios no solo en el mercado al contado, sino también a 12 años curve.

Fuente: TradingView

La ubicación estratégica de Henry Hub, cerca de las principales regiones de producción de gas natural (Texas y Luisiana), es fundamental en su papel como punto de entrega de contratos de futuros. Texas, con sus extensas formaciones de esquisto como Eagle Ford y la cuenca del Pérmico, se ha convertido en el principal productor de gas natural en Luisiana, Estados Unidos también contribuye significativamente a la producción de las regiones del norte y del sur.

Las interconexiones de Henry Hub con numerosos oleoductos lo convierten en un componente vital de la red de transmisión de EE. UU. Tiene conexión directa con las instalaciones de almacenamiento, incluidas Jefferson Island, Acadian y Sorrento, lo que permite transportar el exceso de gas para su almacenamiento a largo plazo. Durante la última década, la costa del Golfo de Estados Unidos también se ha convertido en una importante región de consumo, además de una región de producción. La revolución del esquisto en Estados Unidos condujo a un suministro abundante de gas natural en Estados Unidos, lo que también condujo a la expansión del consumo en la región.

Estados Unidos como una fuerza creciente en la producción y exportación de gas natural

A medida que Estados Unidos ha crecido hasta convertirse en el mayor productor del mundo, la capacidad de exportar gas estadounidense se ha vuelto lucrativa. El conflicto entre Rusia y Ucrania ha acelerado esta situación, ya que se ha retirado aún más gas del suministro europeo. Esto ha dado a los exportadores estadounidenses un incentivo adicional para ampliar su capacidad. El auge de las exportaciones de GNL en Estados Unidos se concentra en la costa del Golfo, con una notable excepción para los proyectos en el noreste. Está siendo impulsada por Cheniere Energy, que fue uno de los primeros en moverse en el espacio y ha desarrollado instalaciones de licuefacción en Luisiana junto a las plantas de gasificación existentes. Cheniere también tiene un amplio acceso al oleoducto Henry Hub.

La rápida expansión y demanda de gas natural de Estados Unidos ha convertido a Cheniere en el segundo mayor exportador de GNL después de Qatar Petroleum. Además, la inversión en terminales de GNL sigue creciendo. El espacio está maduro para la expansión, pero los largos tiempos de construcción conducen a una larga gestación. A medida que entren en funcionamiento más plantas, la demanda de gas natural de Henry Hub aumentará aún más. Además, Cheniere, el mayor exportador, ha desarrollado una fórmula de GNL vinculada a Henry Hub que hace que el precio de referencia sea aún más vital en los mercados mundiales de gas. Los signos de crecimiento en las exportaciones de gas natural y GNL de EE. UU. ya son visibles. Según lo informado por EIA, Estados Unidos ahora ocupa el primer lugar como el mayor exportador de GNL del mundo en el primer semestre de 2023, con un aumento del 4% interanual. El crecimiento de las exportaciones en Estados Unidos ha sido exponencial y sigue aumentando.

La mayoría de las exportaciones estadounidenses se dirigen a la UE, mientras que las exportaciones a países asiáticos y sudamericanos han disminuido en los últimos dos años. Otros derivados clave del gas natural son TTF en Europa y JKM en Asia. Con el creciente papel de Henry Hub como punto de referencia mundial, los diferenciales entre diferentes contratos se están volviendo críticos. Aún así, como la mayor parte del gas natural se transporta por gasoducto en lugar de GNL, no es posible un arbitraje exacto. Cada contrato se ve afectado por factores idiosincrásicos de oferta y demanda, lo que dificulta la implementación de las operaciones de spread.

Almacenamiento, inventario y estacionalidad del gas natural

El gas se puede inyectar en las instalaciones de almacenamiento para su uso posterior. Estos niveles de inventario juegan un papel importante en el equilibrio de la oferta y la demanda. Los meses de verano (de abril a octubre) se denominan períodos de inyección, mientras que los meses de invierno (de noviembre a marzo) son períodos de abstinencia. Los niveles de inventario ayudan a equilibrar el aumento de la demanda invernal. Sin embargo, el gas natural es mucho más difícil de almacenar que el petróleo, ya que es menos denso. En consecuencia, el efecto de los inventarios no es tan evidente, lo que explica la mayor oscilación estacional de los precios del gas natural en relación con los precios del petróleo.

Dos repuntes distintos de los precios del gas natural caracterizan la estacionalidad. Un gran repunte durante el invierno en los EE. UU. y la UE impulsado por el aumento en el suministro de calefacción en invierno. Durante este período, los precios alcanzan su punto máximo a principios de diciembre antes de disminuir. El otro pico más pequeño es durante los veranos en los EE. UU. y la UE, cuando aumenta la demanda de electricidad. Durante este período, los precios alcanzan su punto máximo a principios de junio antes de disminuir.

Fuente: TradingView

Además, los precios muestran la mayor desviación de la tendencia estacional a finales de septiembre.

Fuente: TradingView

En los últimos cinco años, el repunte invernal se ha vuelto más pronunciado, y los precios se han mantenido elevados desde agosto hasta principios de diciembre.

Fuente: TradingView

Gestión de riesgos

Los traders y gestores de carteras navegan por el riesgo de mercado utilizando los futuros y opciones líquidos de Henry Hub Natural Gas. Los mercados profundos y líquidos permiten a los operadores entrar y salir de posiciones de manera eficiente. El gas natural es el tercer contrato de futuros de materias primas físicas más grande del mundo por volumen. Los usuarios pueden adaptar las estrategias de cobertura y negociación con (a) operaciones directas, (b) spreads de calendario, (c) spreads entre materias primas y (d) opciones americanas, europeas o diarias. Los futuros de gas natural están conectados al mercado spot. Cada día se negocian 400.000 contratos con un interés abierto medio de 1.7 millones de contratos.

Conclusiones

El gas natural representa aproximadamente una cuarta parte de la generación eléctrica mundial. Se almacena fácilmente y puede entregarse a través de tuberías o licuarse y enviarse por barco. Las centrales eléctricas alimentadas por gas pueden encenderse y apagarse rápidamente. Por tanto, el gas es una forma conveniente de responder a las fluctuaciones de la demanda tanto estacionales como de corto plazo.

El gas natural, que emite menos carbono que la mayoría de los demás combustibles fósiles, tiene un papel limitado como combustible de transición del carbón a fuentes de energía renovables. Es posible que aún sea necesaria la generación de energía a gas natural como respaldo para la energía eólica y solar variable.

Tradicionalmente, el gas natural se ha entregado por gasoductos, pero las interrupciones en el suministro de Europa causadas por la invasión rusa de Ucrania han estimulado inversiones masivas en terminales de gas natural licuado que eventualmente permitirán que el gas se comercialice de manera muy similar a como se hace con el petróleo.

Fuente: CME Group, EIA